Organisées en structures indépendantes animées par des représentants du public militants et bénévoles, et bénéficiant de subventions des collectivités publiques, les ATP ont pour but :
1: De grouper les spectateurs attachés au renouvellement des formes dramatiques, ce qui implique la création du plus grand nombre d'œuvres contemporaines, mais aussi la représentation renouvelée des grandes œuvres du passé, la découverte de jeunes talents et une ouverture constante aux auteurs de l'Europe et du Monde
2: Proposer au public la plus grande diversité de choix à côté des programmations institutionnelles
3: Favoriser l'élargissement du public théâtral, notamment par une politique de prix bas pour les entrées